从字面意思上看，湘西就是湖南西部，位于云贵高原与长江中下游平原的过渡地带，系武陵、雪峰两大山脉和云贵高原环绕的广大地区，沅水、澧水中上游及其支流汇聚之地。由于地势崎岖不平，民风彪悍，在清朝改土归流以前，历代中央政府都实行的羁縻政策，以当地土司自己治理为主，起兵反对皇权的实例也屡见不鲜。一提到湘西，很多人第一印象就是神秘，比如辰州符、赶尸、放盅，历史上称为“湘西三大古谜”。“湘西”的知名度在湖南可能仅次于长沙，是很多文学作品和传说故事里面充满神秘的地方，传统上的大湘西指包括张家界、湘西土家族苗族自治州、怀化、邵阳西部等地的广大区域。
大湘西示意图狭义的湘西州成立还不到70年的时间，单以“湘西自治州”或其首府吉首市来说，其知名度可能还不如旅游热点城市凤凰，湘西州人口以少数民族为主，通常认为的主体民族苗族占30%左右，土家族占到了40%。湘西自治州旅游资源十分丰富，知名景点有凤凰古城，芙蓉镇，茶峒镇（已改名边城镇，沈从文笔下边城真正所在地），德夯苗寨等。另外花垣（十八洞），泸溪（天桥山），保靖（吕洞山，白岩山）等地风景也很秀丽。
烟雨凤凰说起湘西，很多人都会用“神秘”这个词来形容它。因为诅咒、赶尸、蛊毒之类的传言一直存在，并且流传广泛。很多当地人都对这些说法有非常生动的描述，有的是说朋友的经历，更有不少直接以第一人称现身说法，配合各种凄美动人的传说使人越发觉得神秘。
先简单的介绍一下民气最大的赶尸。客死他乡”一词，永远都带着悲凉的底色。而中国传统的叶落归根，导致丧葬市场的巨大需求，从而催生了专门帮助他人“魂归故里”的职业—运尸。而这在湘西，对应的便是“赶尸”。结合地理环境来看，湘西崇山峻岭、地势崎岖，车马难行。在这种情况下，想将死者运回家乡更是千难万难。按照字面意思来看，赶尸就是活人赶着尸体走。传言中，客死他乡的尸体会被披上尸布，头戴高筒毡帽，额头贴着写有生辰八字的黄符。而赶尸匠则会趁着夜色，手持铜锣将尸体领回家乡。因为这一奇特的行业，在湘西等地甚至还专门设有招待赶尸队的“死尸客店”。
虽说早在黄帝、蚩尤时期就有了“赶尸”,但直到直到清朝的中叶，“赶尸”才再次兴盛于湘西一带，真正出名的历史也就百来年。“赶尸”作为湘西最恐怖也最神秘的传言，至今仍没有得到一个公认的说法。目前主流的有以下几种说法：其中最常见的，也是最没有意思的一种说法便是“背尸说”，认为尸体是直接被活人背回来的；最血腥的说法是，赶尸匠其实是肢解了尸体，只带回来了头部和四肢，其他部分就地掩埋，待尸体送回老家后再用其他材料代替躯干；而最后一种说法则认为，“赶尸”并非普通障眼法，而是一场彻头彻尾的骗局。整个所谓的赶尸，其实连一具真的尸体都没有，全都是由活人装的。当时为了方便走私，贩毒、倒卖文物与紧俏物资等非法活动。事实上，历史上记载的具体赶尸方法都不大相同。但唯一的共同点就是，起尸和落尸时都不允许有外人围观。
在湘西，倘若你在进村时，发现有人朝你做了一个奇怪的动作：“把右手食指贴在舌头上，往下一抿。”这意味着：“这里有蛊，小心。”蛊这东西，早在多年前的甲骨文时期，就已经存在。由于容易引起恐慌，甚至危及王朝统治，所以历代王朝都对其进行打击。蛊术也早已在我国大多数地区销声匿迹，仅在偏远地区传播，巫蛊之风吹且最出名的非湘西莫属。
一位曾在有蛊地区工作的医生，接触过大量“蛊病患者”，他记述道：笔者从医期间，先后有48例自称病患者求治。结果，其中有4例是肺结核，2例是风湿性心脏病，4例是晚期胃癌，1例肝硬化，6例重症肝炎，14例胃、十二指肠溃疡、2例慢性胃炎、6例肠胀气，9例胃功能紊乱。（该信息源于《中国巫蛊考察》一书）就是说，所谓的中蛊，其实就是生病而已。不过，由于强烈的心理暗示作用，即便医生查明了原因，也给了对应的药，蛊疾也难以根治，必须要通过驱蛊仪式才能根治。
如果神秘指的是赶尸、蛊毒之类的，我只能说我没见过。有传言，但不知实际真伪。但如果神秘指的是湘西民族文化的精华，我觉得，湘西还是非常神秘的。
“落花洞女”是湘西另外一个出名的传说，说的是一些未婚姑娘在上山时，经过一些老树、山洞时，被山洞里的“洞神”看上，选为神妻。被选为神妻后，她们会好好梳妆打扮，不吃不喝，在到了“出嫁”的日子，笑容满面，从容死去，非常神秘。而她的家人也以她嫁给神为荣，吹吹打打，不办葬礼，反而要办喜事。现代科学已经揭露“落花洞女”的真相，那就是臆想症！
在湘西山同脉，水同源，民俗相近，旅游资源十分的丰富。人情瑰丽而浪漫，习俗魅惑而诡异。众多出名的影视剧以此为背景拍摄。《十八洞村》，每一帧都美如梦幻，观影能让人产生亲临湘西的感觉。《芙蓉镇》是一部反映建国以来多次政治运动中小人物悲欢离合的电影，是中国电影史上获奖最多的一部影片。经典的抗战剧《血色湘西》则描述的是一群湘西抗日军民，在共产党员童莲组织、领导下，面对日寇进犯，誓死捍卫家园的故事。《湘西剿匪记》再现了解放前夕开展的“清枪剿匪运动”。湘西不光有绝美的山水，还有独特的人文，这或许是湘西发展旅游的另外的一张王牌。